Tống Thời Thanh nghiêm khắc phán xử từng kẻ cầm đầu hai phe gây loạn, người nào tội ấy, trượng phạt khác nhau, tuyệt không mảy may dung túng. 

Đám người chịu phạt chẳng ai oán thán, cam tâm phục mệnh. 

Đến khi mọi việc xong xuôi, trời đã sập tối. Hắn đỡ ta lên ngựa, nét cợt nhả lại hiện, còn ném cho ta một trái cây: “Ăn đi, ngọt lắm.”

“Ta không tin.” Trái kia vừa nhìn đã chua chát. 

Hắn nhướng mày, ra vẻ “ăn hay không tùy nàng”. 

Ta cắn một miếng, chua xót đến tê răng, giận dữ ném trả, hắn lại cười lớn, vừa ăn vừa bảo: “Ta ăn không thấy chua, đâu có lừa nàng.”

Trở về kinh thành vào cuối tháng chín, Tống Thời Thanh cũng đi cùng. 

Ta nhận ra giữa huynh và quận chúa Nam Bình tựa hồ có chuyển biến. 

Nhân lúc vắng người, ta hỏi nhỏ: “Huynh tính cưới Nam Bình làm tẩu tử sao?” 

Huynh đỏ mặt, lườm ta, chẳng đáp nhưng cũng không phủ nhận. 

Ta bèn cười: “Vậy ta chờ uống rượu mừng.” 

Nhưng lòng lại nghi hoặc: kiếp trước, đôi bên hữu tình, cớ sao chẳng thành phu thê?

Lẽ nào do vương phi, vương gia Thụy vương phản đối? Nhưng huynh ta phẩm mạo, công danh đều hơn người, cớ sao họ không ưng?

Ngày bái kiến thánh thượng, hoàng thượng gặp Tống Thời Thanh, cười vui vẻ, tự tay nâng hắn dậy: 

“Ái khanh trẻ tuổi trầm ổn, quả là phúc phận của trẫm cùng Đại Chu.” 

Hắn đáp lễ: “Được vì thánh thượng phân ưu, vì lê dân phục vụ, là phúc phận của thần.” 

Thánh thượng càng hài lòng, xoay qua bảo phụ thân ta: “Lão Từ, con trai ngươi tài giỏi, ngoại sanh ngươi lại càng xuất sắc. Hậu thế nhà ngươi, tương lai vô cùng.”

Hôm ấy, thánh thượng mở tiệc khoản đãi, thưởng cho huynh cùng Tống Thời Thanh thăng chức, còn ta và Nam Bình nhận kim ngân châu báu. 

Trong yến tiệc, ta theo Nam Bình hành lễ với vợ chồng Thụy vương. 

Vừa thấy dung mạo Thụy vương, lòng ta khẽ chấn động. 

Thụy vương dáng người gầy gò, niên kỷ đã lớn nhưng diện mạo vẫn thanh nhã. 

Một cỗ cảm giác thân thuộc trỗi lên trong lòng. 

Nam Bình nhẹ giọng: “Ta giống phụ vương.” 

Ta gật đầu, lòng bỗng lạnh đi khi ánh mắt chạm phải Tống Thời Thanh. 

Hắn vốn hướng mặt về phía này, nhưng chẳng biết tự khi nào đã xoay lưng đi. 

Một ý niệm thoáng hiện, Tống Thời Thanh và Thụy vương... rất giống nhau.

12

Tiệc rượu bắt đầu, hoàng thượng vui vẻ, mời rượu từng triều thần. 

Tống Thời Thanh tuy hờ hững nhưng không dám khước từ, đành theo ý thánh thượng.

Bỗng nghe một tiếng choang, ta ngẩng lên thì thấy chén trà rơi vỡ bên chân Thụy vương, y phục ướt đẫm, nhưng ánh mắt ông lại đăm đăm nhìn về phía Tống Thời Thanh. 

Cả sảnh tĩnh lặng, hoàng thượng nhíu mày hỏi: “Sao vậy?” 

Thụy vương sực tỉnh, vội đứng dậy hành lễ: “Thần nhất thời sơ ý, làm vỡ chén, xin thánh thượng trách phạt.” 

Thánh thượng chỉ cười: “Không có trà, thì uống thêm vài chén rượu là được.” 

Thụy vương khom người đáp: “Thần tuân chỉ.” Nhưng trong lòng ta đã dấy lên một phỏng đoán khó tin.

Sau yến, ta chờ mãi chẳng thấy Tống Thời Thanh trở lại, đến hôm sau vẫn biệt tăm.

Huynh phái người tìm, mẫu thân đoán: “Hắn có lẽ về Tây Bắc rồi chăng?” 

Huynh lập tức cầm bút viết thư hỏi cữu cữu. 

Lúc ấy, một bà tử bước vào bẩm báo: “Phu nhân, Diêu di nương lại ra ngoài.” 

Mẫu thân nhấp ngụm trà, nhàn nhạt: “Nàng ta lén đến phủ hồi môn của Từ Dung, mẹ con họ gặp mặt, cứ để mặc. Ta đã nói rõ với phụ thân ngươi, nếu nàng ta còn gây chuyện, lập tức bán đi, chẳng cần quản là ai.”

Lời vừa dứt, một gia nhân hớt hải xông vào: 

“Không… không hay rồi! Đại thiếu gia… hắn… hắn hành thích Thụy vương, đã bị bắt giam!”